И.А. Гончаров писал о главном герое комедии «Горе от ума»: «Чацкий сломлен количеством старой силы. Нанес ей, в свою очередь, смертельный удар качеством силы свежей. Чацкий – победитель, передовой воин, застрельщик и – всегда жертва». В словах Гончарова скрывается некое противоречие, требующее разрешения. Так кто Чацкий: победитель или побежденный?
В комедии «Горе от ума» представлен сложный исторический процесс смены старых взглядов помещиков-крепостников новыми прогрессивными идеями устройства общества. Этот процесс не может произойти в одночасье. Требуется время и немало усилий и жертв со стороны представителей нового типа мышления.
В пьесе представлена борьба консервативного дворянства, «века минувшего», с «веком нынешним» – Чацким, обладающим незаурядным умом и желанием действовать во благо своего Отечества. Старомосковские дворяне защищают в этой борьбе свое личное благополучие, личный комфорт. Чацкий же стремится развивать страну за счет повышения ценности личности в обществе, развития наук и просвещения, глубоко презирая и оставляя на заднем плане чинопоклонничество и карьеризм.
Уже в заглавии комедии Грибоедов указывает на то, что ум, в широком его понимании, не принесет счастья главному герою комедии. Его обличительные речи не нравятся как свету, ведь они угрожают его привычному укладу жизни, так и его возлюбленной Софье, поскольку они ставят под угрозу ее личное счастье.
В любви Чацкий однозначно терпит поражение. Софья предпочла Чацкому, который «чувствителен, и весел, и остер», Молчалина, который отличается лишь своей скромностью и услужливостью. А умение «подслужиться» очень важно в свете. И Фамусов восхищается этим качеством, приводя в пример своего дядю Максима Петровича, который не побоялся выставить себя на посмешище, чтобы угодить императрице. Для Чацкого же это унижение. Он говорит, что «служить бы рад, – прислуживаться тошно». И это нежелание угождать дворянскому обществу приводит к тому, что герой оказывается из него изгнанным.
Любовный конфликт порождает конфликт Чацкого с Фамусовским обществом, с которым, как оказалось, он расходится по всем основополагающим вопросам. Вся комедия – словесная борьба Чацкого с московским дворянством. Герой противопоставлен многочисленному лагерю «века минувшего». Чацкий в одиночестве бесстрашно выступает против него. Главному герою комедии противно, что Фамусов считает ученье «чумой», что Скалозуб получил чин полковника не с помощью личных заслуг, а с помощью связей, что Молчалин всячески старается угодить Фамусову и его гостям, унижаясь перед ними только потому, что он не имеет большого веса в этом обществе, что никто не готов жертвовать личной выгодой во благо Отечества.
Представителям фамусовского общества не хочется допустить развенчания своих идеалов. Они по-другому жить не умеют и не готовы. Поэтому, защищаясь, свет быстро распространяет сплетню о том, что Чацкий «не в своем уме». Объявив Чацкого сумасшедшим, общество делает его слова безопасными. Герой покидает Москву, которая развеяла «весь чад и дым» его надежд. Кажется, что уезжает Чацкий побежденным.
Однако невозможно ответить однозначно на вопрос, кем является Чацкий – победителем или побежденным – в комедии «Горе от ума». Он не одержал победу только потому, что пребывал в меньшинстве. Но он остался верен своим взглядам, и слова его, как семена, вскоре дадут всходы. Вокруг него соберутся единомышленники. Кстати, они упоминаются и в пьесе. Например, двоюродный брат Скалозуба, который, оставив успешную карьеру, уехал в деревню, где стал вести спокойную жизнь и много читать. Люди, равнодушные к чинам и деньгам, ставящие превыше всего ум и сердце, в конечном итоге одержат победу над фамусовским обществом.
Чацкий уезжает, не зная о том, что он победитель. Позднее это покажет история. Этот герой вынужден страдать, горевать, но его слова не останутся не услышанными. Борьба старого с новым не может длиться вечно. Она рано или поздно закончится крушением устаревших взглядов. Потому-то, как пишет Гончаров, в этой комедии Чацкий опровергает известную пословицу «один в поле не воин». Если он Чацкий, то воин, «и притом – победитель».
